Il gascromatografo è uno strumento che utilizza tecniche di separazione e rilevamento cromatografiche per analizzare qualitativamente e quantitativamente miscele complesse di più componenti. Utilizza il gas come fase mobile e la tecnologia della cromatografia su colonna per separare i vari componenti del gas campione nella colonna cromatografica. Quindi, i picchi cromatografici di ciascun componente vengono convertiti in segnali elettrici da un rilevatore, che vengono poi convertiti in tensione o corrente in uscita da un amplificatore elettronico, ottenendo così un'analisi qualitativa e quantitativa automatica della sostanza da testare.
La funzione principale della gascromatografia è quella di separare miscele chimiche complesse in singoli componenti ed eseguire analisi qualitative e quantitative di ciascun componente attraverso rilevatori. È come uno “scanner chimico” in grado di identificare rapidamente i vari componenti di una miscela. Il principio di funzionamento della gascromatografia si basa sui diversi coefficienti di distribuzione delle diverse sostanze nelle fasi stazionaria e mobile. Quando più componenti dell'analita vengono spinti nella colonna cromatografica, correranno a velocità diverse nella colonna a causa dei loro diversi coefficienti di distribuzione ed eventualmente lasceranno la colonna in sequenza per entrare nel rilevatore, completando un'analisi completa dell'analita.
La gascromatografia può essere divisa in gascromatografia-solida e gascromatografia-liquida. La gascromatografia solida utilizza sostanze solide come fasi stazionarie, come carbone attivo, gel di silice, ecc; la cromatografia gas-liquido, invece, utilizza un liquido come fase stazionaria, solitamente rivestendo un materiale inerte con uno strato di liquido, come lo squalano, per la separazione e la determinazione delle impurità in una miscela.
